正当二月天气, 冬去春来，霜雪化尽，天穹飘洒着霏微细雨, 白玉雕砌的地砖沾了一片湿意，犹如一面澄净的湖泊, 倒映着富丽堂皇的宫殿剪影。那宫殿的斗拱飞檐雕工十分精细，每一扇窗户都镶嵌着祥云琉璃, 缀饰五色宝石，排列成各式各样的花彩，彰显帝王家的珠光宝气。寻常百姓若是初入此地，定会误以为自己身在仙境。
金连思作为京城金家的大小姐，初来乍到，竟然也有片刻的怔愣。她垂首敛袖，亦步亦趋地跟紧父亲，听父亲说：“连思, 你第一次拜见大皇子殿下, 一定要谨言慎行、处处小心，什么话该讲，什么话不该讲, 你心里要有数。”
金连思年方二十四岁, 是个妙龄女郎，容貌、举止、才学也都不俗，被金家上下寄予厚望。她如今是贡士身份, 将在今年三月参加殿试，父亲便领着她前来谒见高阳东无, 以表忠心。
早在三年前，京城金家就投靠了大皇子高阳东无。借着东无的庇护, 金连思的亲族一路扶摇直上、官运亨通。包括金连思自己在内，他们全家人都希望东无尽快登基，赐予金家拥戴之功。
但是，金连思从未见过东无。她曾经听说过东无的传闻，对他的敬畏之中交杂着几分惧怕。她忍不住说：“父亲，倘若大皇子殿下问起金玉遐的状况，我恐怕答不上来。”
金玉遐是金连思的表弟，也是四公主华瑶的近臣。
即便四公主与大皇子无冤无仇、非敌非友，大皇子终究会登基称帝，彼时四公主又该何去何从？或许大皇子会效仿皇帝，把自己的兄弟姐妹斩尽杀绝，到了那时候，金玉遐也难逃一死。
父亲回答：“连思，你莫怕，大皇子殿下是具有大智慧的人，他不会为难你。你只需一心一意地孝敬他，听他所言、为他所用，你便能在官场稳居不倒。爹娘都老了，你妹妹还年幼，你要做金氏这一辈的表率，光复世家的门楣。”
金连思喃喃自语道：“女儿遵命。”
父亲仍不放心，再三叮嘱道：“至于你表弟金玉遐，你与他多年无往来，亲缘关系更淡了一层。你们各为其主，立场不同，你也不必过多地为他考虑。”
“是，”金连思笑说，“四公主与四驸马大婚之日，表弟忙着待客收礼，也没来同我叙叙旧。他是儒生，最尊崇儒术，自小就念着‘天地君亲师’长大，君在前、亲在后，这道理我们都明白。”
父亲微微颔首：“好，好孩子。”
父女二人说话间，绕过一条曲折的回廊。
金连思抬起头，望见楼阁巍峨如山，庭院宽阔如海，八位佩刀侍卫排成两列，把守着一座岿然高耸的宫殿。此殿名为“武台”，门前立着两座玉雕的麒麟兽，一左一右，各自口衔一颗灵海珍珠，那珍珠的大小胜过普通人的拳头，必是御赐的稀世之宝。
酉时已过，斜阳西沉，苍凉暮色中的雨丝都黯淡下来，武台殿内却有极其通透的光华，宽约一丈的石柱上嵌缀着水晶明灯，光辉耀目，照得金连思无所遁形。她自居为大家闺秀，却是第一次目睹皇族的泼天富贵，难免心生一阵怅惘之感。
金连思跟随父亲，跨过武台殿的门槛，缓步走入前厅。侍女为他们引路，推开一扇翡翠雕花的中门，她隐约窥见了高坐上位的大皇子，父亲却拉着她跪了下来：“微臣参见大皇子殿下，恭请殿下万福圣安。”
金连思的父亲名为金绩，时任工部都水清吏司的河道郎中，负责巡视京城河道、征收船货之税。在这高官遍地的京城里，金绩的官阶也有五品，旁人不敢轻视他。京城河道是京城水运的命脉所在，倘若金绩遇到大事，可以直接参奏皇帝，内阁也拦不住他的折子。
天恩浩荡，他本该效忠皇帝。
现如今，他跪在了东无的脚下。
东无道：“赐坐。”
金绩道：“多谢殿下恩典。”
言罢，金绩起身入座。他的女儿金连思仍然跪在地上，目光下落，没有抬头，显出十分臣服的模样。他心底暗暗叹息，眼角略一扫视，看清了室内一共坐着七个人。除了他和东无以外，还有工部尚书邹宗敏、工部侍郎李振、户部郎中张炯之、司礼监掌印太监的养子王迎祥、最近升任镇抚司副指挥使的唐通。
《大梁律》规定，凡有官职在身的朝廷官员，不可与皇子、公主交往过密。然而东无的宅邸连通了十条暗道，东无通过暗道密会京城的高官，甚至瞒过了皇帝。而且东无的武功极高，堪称登峰造极，能辨清十丈之内一切细微动静，再机敏的暗卫也无法窥视他。
他是天生的弄权者，世间万物皆可为他所用。他无情无爱，几乎没有弱点，能对自己的亲骨肉下手——金绩就知道一桩密事，大约两年前，东无的侧妃生下了一个儿子，根骨孱弱，无法习武，东无便亲手掐死了儿子，并将尸体喂了獒犬。
东无如此狠戾残暴，对待亲生骨肉也毫无怜惜，近臣劝他仁恕，他只说：“我府上不养无用之人。”
言犹在耳，金绩打了个一个寒噤。
户部郎中张炯之忽然开口道：“今天是二月二，龙抬头，好日子。二月开了头，内阁还在清理去年的财政，再过十天左右，户部会把财政相关的事宜全部查勘完毕，奏报皇帝。”
东无只问：“皇帝的病情怎么样？”
司礼监掌印太监的养子王迎祥道：“他老人家，病重了好些，宫里当差的日子都难过。十二位太医日夜照料，这病情始终不见起色，钦天监夜观天象，帝星黯淡无光，太后娘娘也就心急了。”
王迎祥年方三十二岁，自幼聪敏好学。他母亲是绍州的名妓，弹得一手好琵琶，曾被称作“绍州琵琶妃子”，当年也是声名大噪。她在宴会上邂逅了琅琊王氏的一位公子，对公子一见倾心。公子也花费重金，与她缠绵数月，留下信物之后，公子一去不复返。
名妓怀了公子的孩子。倘若孩子生在妓院，那他生来就是贱籍，这一辈子都翻不了身。为了孩子，名妓把全副家当都交给了妓院，只留下一丁点盘缠，带着一个老仆人，挺着大肚子，从绍州追到了琅琊。她在琅琊一条渡船上艰难产子，托人把信物交给琅琊王氏。她知道自己高攀不起贵族——琅琊王氏仅次于平州谢氏，乃是极其显赫的名门世家。她恳求王氏暗中相助，帮她把孩子的户籍从绍州改到琅琊，做个良民，这是她为人母亲的道义。她不能眼睁睁看着自己的孩子沦落贱籍。
琅琊王氏帮了她这个忙。她给孩子起名叫迎祥。
八岁那年，迎祥知道了自己的生父姓甚名谁。未经琅琊王氏许可，他暗自改姓了王，也牵连到了他的母亲。隔月，他的母亲惨死街头。王迎祥跑去琅琊官府，为母亲报案，官府见他年幼胆怯，无父无母，又不懂武功，就劝他做了阉人，将他选送入宫。
琅琊乃是江南富庶之地，良民宁死也不肯自阉，然而皇族很喜欢从江南挑选内侍，官府千方百计地哄骗贫民之子，也是不得已而为之。
王迎祥入宫以后，学会了投机钻营的本事，不择手段地往上爬。他的干爹是司礼监掌印太监，伺候太后四十多年，深受太后宠信，在皇城的权势正盛，朝廷官员见了他干爹也要给些颜面。
王迎祥之所以投靠东无，正是因为东无与琅琊王氏有仇。他要看着琅琊王氏土崩瓦解，为此，他不惜做东无脚边的一条狗。
东无没来由地说了一句：“太后也老了。”
王迎祥附和道：“太后娘娘她老人家年过六旬了。”
户部郎中张炯之道：“太后立储的意思，从来都是摇摆不定。她一个位居后宫的女人，也拿不定大局。殿下，现今的局势，对您是最好的，皇帝多日不上朝，二皇子下落不明，六皇子乳臭未干，八皇子蠢笨如猪，唯独殿下您是众望所归的太子。”
东无忽而一笑：“你忘了三公主和四公主。”
东无这一笑之间，张炯之心跳渐急，嘴巴微张道：“女人当政，纯是胡闹。尤其身负武功的女子，即便与男子相交，也能自主避孕。三公主共有一夫七侍，至今无子无女，如何继承大统？殿下，依臣之见，比起公主，皇帝更器重皇子。”
东无的指尖轻轻敲了一下檀木扶手：“他器重皇子，与我何干？他想杀我，却杀不成，皇位传不到我手里。”
话已至此，金连思仍然跪在地上。她屏住呼吸，不敢喘气，没注意东无已经走下了座位，向她走来。她跪在他的影子里，他问：“下月初三，你参加殿试？”
金连思道：“是。”
东无道：“好。”
东无心细如尘，却是沉默寡言的人，金连思并不知道东无称赞的是何人何事。她悄悄抬眸，见他拾起一盏水晶宫灯，拇指摩挲着晶莹剔透的纹理，他又问：“近来三公主做了何事？”
工部侍郎李振答道：“三公主新得了一位近臣，名叫杜兰泽，这位杜小姐原是四公主的臣子，据说她貌美才高，很不一般。去年京城饱受瘟疫和水灾之苦，三公主奉命清淤防洪，这位杜小姐献了奇计，疏浚河道上淤下流，坚筑河岸的堤防，短短两月之间，化腐朽为神奇。今日一早，三公主巡视京城的水运、陆运，也把杜小姐带在了身边。”
“杜小姐，”东无念着她的名字，却道，“还是王小姐？”
王迎祥忙问：“殿下，您此话何解？”
东无道：“这位杜小姐的形貌举止，像极了琅琊王氏长房长子家的小姐，留她在京城，大约是个祸害，但她跟着三公主，防范严密，我也不便出手。”
镇抚司副指挥使唐通立刻跪下，请旨道：“卑职……”
他话没说完，东无打断道：“前任的两位副指挥使，一个被谢云潇割了脑袋，一个被华瑶放火烧死，你是我留在镇抚司的独苗，别为了个文弱女子，轻举妄动。”
唐通磕了个响头：“谨遵殿下教诲。”
东无侧目，轻描淡写地问：“水上货运怎么样？”
“水上货运”才是今日议会的重中之重。
从去年七月开始，东无就通过京城河道偷运兵器、药材、粮草、盔甲。恰逢京城瘟疫大起，华瑶与方谨一同收容灾民，朝廷力保她们调遣外省的药材与粮食。趁此机会，东无安插了奸细，假借“赈济灾民”的理由，与工部尚书、工部侍郎等几位高官合谋，盗取价值一百多万银元的贵重货物。
东无派出的那些奸细们，有的扮作了灾民，以羌管吹奏思乡之曲，作为通风报信的暗号；有的混进了岸边码头，协助货船贸易往来；有的原本就在镇抚司当值，声东击西，混淆了华瑶的判断。
在东无看来，他的皇妹长大了，长得一副花容月貌，但心智还不健全，远不是他的对手。
什么时候，皇妹亲手把驸马杀了，他才能高看她一眼。
东无挑起水晶宫灯的灯罩，掀开这一层透明遮物，直视光华璀璨的灯芯。那灯芯被雕琢成花月的形状，灿烂生辉。他细瞧片刻，才说：“内阁查账，账面定有亏空，你们要去堵住窟窿。户部尚书孟道年的性子固执，他认定的死理，皇帝也改不了。若他不愿签字，你们工部的账簿会被孟道年派人翻烂。”
直到此时，工部尚书邹宗敏才开口说：“微臣向您担保，此事万无一失。”
东无也没细问。他放下灯罩，重新坐定。
早在一个月之前，东无就收到了华瑶的来信。他原本以为华瑶走投无路，打算投靠他。他已经想好了要如何凌虐她——他的皇妹，比他年幼十二岁，在皇城中特立独行，异于每一位皇子公主。她的性情十分活泼、十分开朗，只会讨人欢喜，不会威震众臣，注定无法上位。
东无拆开华瑶的亲笔信，却见她透露了一桩深宫秘辛，原来八皇子的生父可能不是皇帝，而皇后与何近朱私通已久。为此，东无特意派人去查阅宫中记录，发现八皇子确实有一块水龙玉佩，其形状与华瑶的描述一模一样。
东无还看了金家的家书，据说是金玉遐寄来的信，他颇感愉悦。事关八皇子的血统，太后和皇帝比他更上心，他只需袖手旁观，便能目睹一出好戏。
隔日一早，晨曦微露，沉重的钟声撞破了皇城的雾气，也驱散了谢永玄的困意。他年过七旬，又是区区一介文人，常有精力不济的时候。宦海沉浮大半生，他在朝堂站得越稳，就越要多思多虑。他强打起精神，手搭着车窗缀饰的一缕缨络，暗念着朝野各党的明争暗斗，他的儿子就低声道：“父亲。”
谢永玄道：“何事？”
马车正在平稳行进，谢永玄听见儿子轻声道：“这几天，妹妹经常问我，云潇在虞州的现状如何？她实在牵挂云潇的安危。她把云潇抚养到八岁，便与戚将军和离，回了平州……”
“云潇是我谢家子孙，”谢永玄道，“他若有不测，就是剜了我的心头肉。”
马车距离御道更近，谢永玄抬起一根手指，止住了儿子的话音。他极轻地叹了一口气。如今他的孙子谢云潇困守虞州，深陷死局。皇帝猜忌四公主和镇国将军，自然也不会放过谢云潇。
谢家是百年清流世家，愿为皇帝鞠躬尽瘁死而后已。谢永玄二十岁就中了进士，操劳国事五十余年，升任元老重臣，对权势地位都看得淡了，但他经不起白发人送黑发人的苦痛。
遥想当年，谢永玄的女儿奉旨远嫁凉州，他连一句“不好”都说不得，只能跪在金銮殿上叩谢皇恩。那时他的女儿才十八岁，从未离过父母身边半步，她那一去，把她母亲的魂儿也带走了。
五更天已过，皇城浓雾弥漫，马车停在一条御道的正前方，谢永玄扶着侍从的胳膊，缓慢地下车。他行走于昏濛的寒风中，视野不甚清晰，还有一人在他背后说道：“二月开春，天气一日是比一日暖和了。”
谢永玄并未转身，便道：“李大人所言极是。昨天是二月的春耕节，冬去春来，确实到了风和日暖的天气。”
工部侍郎李振小跑着赶过来，跟在谢永玄的身侧，随他一同走进文渊阁。
内阁首辅徐信修已经命人泡好了茶、排好了座位。徐信修一眼望见谢永玄进门，语声温和道：“谢大人来得正好。陛下赏赐了灵安贡茶，茶刚泡开，清芬甘芳。这文渊阁内外都是茶香，天恩浩荡啊。”
谢永玄是朝廷的内相，所坐的位置也高。他笑着接过茶杯，抿了一口茶水，才道：“天恩浩荡，泽被万民。今日在此议事，我们需得同心合力地查验去年各项开支，以报陛下的恩典。”
“这是自然，”徐信修道，“请坐吧，各位大人。”
谢永玄摊开一本册子，执起一支炭笔，写下一行楷书。谢家祖上出过几代书法名家，谢永玄的字形融汇谢家之长，极为标致，备受文人雅士追捧，民间称其为“一字千金”，皇帝也十分欣赏。既然谢永玄谢永玄亲自动笔，他这本册子，或许会被呈给皇帝。
内阁次辅赵文焕略微坐直，缓声道：“今天咱们商议三件事，其一，如谢大人所说，去年的各部开支，还要再查验一遍……”
工部侍郎李振捻须而笑，赵文焕便道：“工部、兵部多的是大宗项目，朝廷自然晓得诸位的难处，诸位也是为朝廷办事、为陛下办事，只要能让朝廷放心、让陛下省心，有什么苦，是我们不能吃的？”
李振连连点头，叹息道：“去年一月凉州闹了羌羯之乱，二月沧州边境不宁，五月甘域国使臣来访，借着羌羯之乱的名头，乞求大梁赐予他们足量的金银。七月康州有了大旱，九月瘟疫传入京城，十月康州、秦州流民闹事，到了年底，东南沿海的倭寇也劫掠了港口，抢夺了商船，光是官船损失就多达三十四艘。各地收容灾民的大项开支，也多是从我们工部走的帐。”
户部郎中张炯之微皱眉头，搭在桌前的长袖稍一摆动，无意中碰到了茶杯，溅出两滴茶水。内阁次辅赵文焕修见状，便问：“张大人有何高见？”
张炯之正要开口，却被户部尚书孟道年制止了。
孟道年说：“我与李振不谋而合，正想从工部开始查账。去年二月，阁老拟定了各部的大额支出，我也批了红，条条例例还记得请清楚楚。去年九月，瘟疫在京城蔓延开来，受灾的百姓约有十万人，幸而陛下隆恩无比，体恤百姓，工部兴建了大宅，收容病患，又从外省调派草药、粮食，每日往来京城的货船不少于百艘。我年迈体弱，也染了瘟疫，卧床两月有余，神智稍才回转过来，无奈错过了工部的第一轮清账。”
工部尚书邹宗敏听他讲话，面不改色。
孟道年看着他，更温和道：“不是我不信你，该依的法条，咱们还得依。工部兴造屋舍、运送货物，怎会亏空了八十二万银元？”
邹宗敏捻须不语。
孟道年道：“邹大人似有难言之隐。”
邹宗敏道：“我们工部的亏空，早前就已经禀报给阁老了。”
孟道年瞥了一眼阁老，又看着邹宗敏，声调渐沉：“短短一个月，工部亏空了八十二万。你工部开出的票拟，亏空八十二万！没有御批，户部如何能给你支取银子？！”
孟道年是三朝元老。皇帝尚要给他三分薄面，更何况是邹宗敏？
邹宗敏笑道：“孟大人，稍安勿躁，我一件一件地掰开了揉碎了，把事情说与你听。工部的大笔开销，不只是用在治理京城瘟疫上，还有……”
他道：“京城疫气过重，皇城上下也在艰难地维持。皇城里一旦出了病患，那病患就得被送到宫外，宫里的差使就没人做了，宫里的各位殿下、各位娘娘无人伺候，那会是个什么后果？我们工部的人，原先就把最好的药材、最好的食材，全都运往了皇城，分发给皇亲国戚、宫婢宫仆……当时工部整天忙着做事，户部官员也病倒了许多。瘟疫时节，物价与平日不同，货运的费用水涨船高，康州、秦州还在闹饥荒……哎，孟大人，您是不知道其中的艰难，我一言一语说不清楚，账目却是一笔一捺登记在册的。”
孟道年竟然说：“阁老，你再宽限一个月，我要彻查工部的账目。”
邹宗敏道：“下个月就是春闱，此事不能延误，孟大人酌情考量吧。”
工部侍郎李振插了一嘴：“说到殿试，陛下的龙体……”
满座寂静了片刻，内阁首辅徐信修第一个开口说：“陛下龙体微恙，我也问过太医。陛下尚需静养一段时日，诸位若无要事，暂且不必禀报陛下。”
李振端起茶杯，连喝了两口茶水，欲言又止。徐信修扫视他一眼，他道：“我心里还有两件事，其一，传闻二皇子殿下是秦州义军的首领，义军勾结了虞州、沧州的盗匪，已成燎原之势。其二，顺天府有消息称，陈国公幼子卢彻，以及五驸马、五公主殿下，近来都在民间放贷，害得三十多户百姓家破人亡。这两件事关系重大，阁老，要不要禀报陛下？”
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